Kapitel 38: Postbotin

 An einem kalten Wintermorgen, als der Schnee auf dem Boden lag und die Teiche vereist waren, sortierte Laura in Fäustlingen und Schal die Morgenpost und wünschte sich, Zillah würde sich mit der Tasse Tee beeilen, die sie ihr gewöhnlich zu dieser Zeit brachte. Die hängende Öllampe über ihrem Kopf hatte kaum Zeit gehabt, die Atmosphäre aufzutauen, und der eine uniformierte Briefträger, der auf einer Bank an der Seite saß und seine Briefe für die Zustellung sortierte, hielt inne, um sich mit den Armen auf die Brust zu klopfen und auszurufen, dass man ihn verarschen würde, aber es war eine Tatsache, dass an solchen Morgen wie diesem zwangsläufig ein Brief für jedes Haus dabei war, selbst für die, die einmal in einem blauen Mond keinen Brief hatten. Das macht er wohl mit Absicht", brummte er.

Die beiden Briefträgerinnen, die mehr Grund hatten, sich zu beschweren als er, da er meist auf der Straße unterwegs war und sie querfeldein fuhren, arbeiteten ruhig an ihrer Bank. Die Ältere, Frau Gubbins, hatte sich für das Wetter gerüstet, indem sie sich einen roten Strickschal über den Kopf gebunden und den unteren Teil der Cordhosenbeine eines Mannes als Gamaschen getragen hatte. Frau Macey hatte eine alte, mottenzerfressene Pelzpelerine hervorgeholt, die stark nach Kampfer roch. Als das Tageslicht zunahm, wurde das Fenster zu einem stahlgrauen Viereck mit Schneeflocken an den Ecken der Scheiben. Dahinter ertönte das Knirschen von Wagenrädern auf gefrorenem Schnee. Laura schlug ihre Fäustlinge zurück und rieb sich die Frostbeulen.

Plötzlich wurde die alltägliche Dumpfheit der Arbeit vor dem Frühstück von einem leisen Schrei der jüngeren Postbotin durchbrochen. Sie hatte einen offenen Brief in der Hand, der offensichtlich schlechte Nachrichten enthielt, aber auf mitfühlende Nachfragen antwortete sie nur: „Ich muss gehen. Ich muss sofort gehen. Jetzt, sofort. Sofort gehen? Wohin gehen? Und warum? Wie könnte sie irgendwo anders hingehen als auf ihre Runde? Oder ihre Briefe halb sortiert zurücklassen? waren die entsetzten Fragen, die sich die Augen der anderen drei stellten. Als Laura vorschlug, Miss Lane anzurufen, rief Frau Macey aus: „Nein, rufen Sie sie bitte nicht hier an. Ich muss sie allein und unter vier Augen sehen. Und ich werde die Briefe heute Morgen nicht mehr herausholen können. Ach, du liebe Zeit! Oje, oje! Was soll ich nur tun?

Miss Lane war unten und allein in der Küche, legte die Füße auf den Kotflügel und trank eine Tasse Tee. Laura hatte erwartet, dass sie sich darüber ärgern würde, vor ihrer offiziellen Arbeitszeit gestört zu werden, aber sie schien nicht einmal überrascht zu sein, und in wenigen Augenblicken hatte sie Frau Macey auf einen Stuhl am Feuer gesetzt und hielt ihr eine Tasse heißen Tee an die Lippen. 'Kommen Sie. Trinken Sie das", sagte sie. Dann erzähl mir davon. Dann wandte sie sich an Laura, die auf dem Rückweg zu ihrer Sortierarbeit bereits die Tür erreicht hatte: „Sagen Sie Zillah, sie soll das Frühstück erst dann zubereiten, wenn ich es ihr sage“, und als Nachsatz: „Sagen Sie ihr, sie soll nach oben gehen und mein Zimmer für die Abreise vorbereiten“, eine Nachricht, die Zillah, als sie sie überbrachte, sehr verärgerte, denn sie wusste, und sie wusste, dass Laura erraten würde, dass die Arbeit oben angeordnet war, um zu verhindern, dass man an den Schlüssellöchern lauschte.

Das Sortieren war beendet, der Postbote war mit fünf Minuten Verspätung widerwillig gegangen, und die alte Mrs. Gubbins tat so, als suche sie nach einem verlorenen Stück Schnur, um ihren eigenen Abgang zu verzögern, als Miss Lane hereinkam und die Tür sorgfältig hinter sich schloss. 'Was? Sind Sie noch nicht draußen, Mrs. Gubbins?", fragte sie kalt, und Mrs. Gubbins reagierte auf die Andeutung, indem sie die Tür hinter sich zuschlug, als einzig möglichen Ausdruck ihrer frustrierten Neugierde.

'Das ist ja eine schöne Bescherung! Wir sitzen in der Klemme, Laura. Frau Macey kann ihre Runde heute Morgen nicht machen. Sie muss sofort mit dem Zug zu ihrem Mann fahren, der lebensgefährlich erkrankt ist. Sie ist nach Hause gefahren, um Tommy zu wecken und vorzubereiten. Sie nimmt ihn mit.

Aber ich dachte, ihr Mann sei im Ausland", sagte Laura verwirrt.

'Das war er vielleicht einmal, aber jetzt ist er es nicht mehr. Er ist unten in Devonshire, und sie wird den ganzen Tag brauchen, um dorthin zu kommen, und es wird eine kalte, elende Reise für die arme Seele sein. Aber davon erzähle ich Ihnen später mehr. Jetzt geht es darum, was wir mit den Briefen und Sir Timothys privater Posttasche machen werden. Zillali wird nicht gehen. Ich würde mich nicht dazu herablassen, sie zu fragen, nachdem sie so schändlich oben herumgepoltert ist, ganz zu schweigen von ihren schlechten Füßen und ihrem Rheumatismus. Und Minnie hat eine schlimme Erkältung. Sie konnte gestern die Telegramme nicht abholen, wie Sie wissen, und bei diesem Frost kann man niemanden von der Schmiede fernhalten, und die Pferde strömen herein, um beschlagen zu werden; und jeden Augenblick wird es später, und Sie wissen ja, wie der alte Farmer Stebbing ist: wenn seine Briefe zehn Minuten zu spät kommen, schreibt er an den Generalpostmeister, obwohl er heute morgen vielleicht eine kleine Entschädigung für den Schnee und die verspäteten Briefe geben könnte. Was für ein Narr muss ich gewesen sein, dieses Amt anzunehmen. Es ist nichts als Sorgen, Sorgen, Sorgen...

Und ich nehme an, ich kann nicht einspringen?", fragte Laura zögernd. Miss Lane war geneigt, die Dinge zu überdenken, wenn sie zu eifrig erschien. Aber jetzt sagte die Dame zu ihrer großen Freude ganz dankbar: „Oh, würden Sie? Und Sie glauben nicht, dass Ihre Mutter etwas dagegen hätte? Da fällt mir ein Stein vom Herzen! Aber du gehst doch nicht, ohne ein Frühstück in dir zu haben, ob es Zeit ist oder nicht, oder für alle Bauern und Knappen der Schöpfung. Dann öffnete sie die Tür: „Zillahl Zillah! Lauras Frühstück, sofort! Und bring viel mit. Sie macht einen Botengang für mich. Speck und zwei Eier, und beeilen Sie sich bitte.' Laura aß ihr Frühstück, zog sich ihre wärmsten Kleider an, dazu eine Robbenfellmütze und eine Pelerine, die Miss Lane ihr unbedingt leihen wollte, und eilte hinaus in die verschneite Welt, eine Hirschkuh, wie sie nur sein kann.

Sobald sie das Dorf hinter sich gelassen hatte, rannte sie los, dass der Schnee nur so stäubte, balancierte an den Pfützen entlang und erreichte das Haus des Bauern Stebbing nur wenig später, als es für die Zustellung seiner Briefe auf dem üblichen Weg von der Postbehörde angesetzt war. Dann ging es durch den Park zu Sir Timothys Herrenhaus und weiter zum Haus seines Chefgärtners, zum Bauernhof und zu einem halben Dutzend Cottages, wo ihre Briefe abgegeben wurden.

Laura vergaß diesen morgendlichen Spaziergang nie. Fünfzig Jahre später konnte sie sich noch genau daran erinnern. Ein paar Tage zuvor war Schnee gefallen, der dann gefroren war, und auf die harte Kruste war noch mehr Schnee gefallen und lag wie ein weicher, federleichter Flaum auf der Oberfläche der ebenen Flächen des Parks und machte die Umrisse der Hügel und Zäune weich. Dagegen hoben sich die dunklen Äste und Zweige der Bäume wie ein Spitzengewebe ab. Der Himmel war tief und grau und weich wie ein Federbett.

Als sie alles ausgetragen hatte und ein wenig müde von ihrem atemlosen Lauf war, blieb sie dort stehen, wo sich ihr Weg durch ein Dickicht schlängelte, um den Kanten und den Apfel zu essen, die sie in ihrer Tasche mitgebracht hatte. Es war ein wenig begangener Weg, und die einzigen menschlichen Fußspuren, die zu sehen waren, waren ihre eigenen, aber sie war nicht allein in dieser Einsamkeit. Überall auf dem Weg und unter den Bäumen war der Schnee mit winzigen Krallenspuren übersät, und allmählich wurde sie auf das gedämpfte, unruhige Flattern und Zwitschern der Vögel aufmerksam, die im Unterholz Schutz suchten. Die armen Vögel! Angesichts der gefrorenen Erde und der vereisten Teiche war es in der Tat ein harter Winter für sie, aber alles, was sie für sie tun konnte, war, ein paar Krümel in den Schnee zu streuen. Den Kaninchen ging es besser: Sie hatten ihre tiefen, warmen Höhlen, und die Fasane wussten, wo sie das Korn finden konnten, das der Wildhüter bei solchem Wetter für sie ausstreute. Irgendwo im Wald hörte sie das Hupen eines Fasans, das Krächzen der Saatkrähen, die über sie hinwegflogen, und Sir Timothys Stalluhr, die elf Uhr schlug. Zeit für sie, aufzubrechen!

Trotz des späten Aufbruchs und der gemächlichen Rückkehr gelang es Laura, das Büro nur wenige Minuten später als die offiziell für diese Reise vorgesehene Zeit zu erreichen, was Miss Lane erfreute, da sie sich dadurch die Mühe ersparte, einen Bericht zu verfassen, und das machte sie vielleicht mitteilsamer als sonst, denn bei der ersten Gelegenheit erzählte sie Laura, was sie von Frau Maceys Geschichte wusste.

Ihr Mann, so erfuhr Laura nun, war kein Kammerdiener, obwohl er vielleicht einmal einer gewesen war, und er reiste auch nicht mit seinem Herrn. Er war von Beruf Buchmacher, was Laura sehr interessierte, da sie zunächst annahm, dass er sich in irgendeiner Weise mit der Produktion von Literatur beschäftigte. Aber Miss Lane, die mehr von der Welt verstand, beeilte sich zu erklären, dass seine Art von Buchmacher etwas mit Wetten auf Rennpferde zu tun hatte. Im Zuge seiner Tätigkeit als Buchmacher sei er in einen Streit in einer Kneipe verwickelt worden, der zu Schlägen und Tritten geführt habe, wobei ein Mann getötet worden sei. Das Verbrechen sei ihm vor Augen geführt worden, und er sei zu einer langen Haftstrafe wegen Totschlags verurteilt worden. Nun saß er im Gefängnis in Dartmoor und näherte sich dem Ende seiner Strafe. Ein langer, langer Weg für die arme Seele, den sie bei diesem winterlichen Wetter zurücklegen musste; aber die Gefängnisleitung hatte geschrieben, dass er gefährlich an einer Lungenentzündung erkrankt war und der Gefängnisarzt es für ratsam hielt, seine Frau kommen zu lassen.

Miss Lane hatte die ganze Zeit gewusst, wo er war, wenn auch nicht, welches Verbrechen ihn dorthin gebracht hatte, und sie hatte keiner Menschenseele ein Wort gesagt, wie sie Laura versicherte, und würde es auch jetzt nicht tun, wenn nicht Frau Macey gesagt hätte, als sie zur Tür hinausging: „Vielleicht geht Laura hinüber und füttert Snowball. Ich bezahle seine Milch, wenn ich zurückkomme. Und sag ihr, was du für richtig hältst, wohin wir gehen. Sie ist eine vernünftige Seele und wird es niemandem sagen, wenn du sie darum bittest.

Die arme Frau Macey! Kein Wunder, dass sie so verzweifelt war. Die Strapazen der Reise bei diesem Wetter und die Tortur am Ende der Reise waren nicht das Einzige, was ihr zu schaffen machte. Soweit Tommy wusste, war sein Vater ein Diener eines Gentleman, der mit seinem Arbeitgeber ins Ausland reiste. Irgendwann auf ihrer Reise würde sie ihm die Wahrheit sagen und ihn auf das vorbereiten müssen, was folgen würde.

Außerdem würde die Strafe ihres Mannes in einem Jahr ablaufen, und bei guter Führung würde er früher entlassen werden - es sei denn - es sei denn - es sei denn, er würde jetzt durch diese Krankheit sterben, was nach Ansicht von Miss Lane das Beste wäre, was allen Beteiligten passieren könnte. Doch ein Ehemann war ein Ehemann, und oft wurden die schlimmsten Ehemänner am meisten betrauert. Sie wollte sich nicht anmaßen zu sagen, ob seine Frau erleichtert oder traurig sein würde, wenn der Herr es für richtig hielt, ihn zu holen. Alles, was sie sagen konnte, war, dass sie noch nie ein armes Geschöpf gesehen hatte, das von einer schlechten Nachricht so erschüttert wurde, und ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, dass sie sich auf eine solche Reise begeben würde, ans Ende der Welt, wie man sagen könnte, mit Schnee auf dem Boden und einem Gefängniskrankenhaus und allen Arten von Demütigungen am Ende der Reise. Aber das Abendessen war fertig, und Zillah hatte einen köstlichen Zwetschgenmarmeladekuchen mit einer guten, saftigen Kruste gemacht. Laura musste nach dem kalten Spaziergang hungrig sein, und sie fühlte sich auch ein wenig hungrig. Also komm mit, und sag niemandem ein Wort von dem, was man dir gesagt hat. Wenn dich jemand fragt, dann ist es ihre Mutter, die krank ist, und sie ist nach London gefahren, um sie zu pflegen.

Eine Woche später kehrte Frau Macey zurück, traurig und niedergeschlagen, aber nicht trauernd, wie Miss Lane halb erwartet hatte. Sie hatte eine Nacht in London verbracht und Tommy bei ihren dortigen Freunden zurückgelassen, denn sie war nur zurückgekommen, um ihre kleinen Angelegenheiten zu regeln und ihre Möbel zu packen. Ihr Mann war auf dem Weg der Besserung und würde bald entlassen werden, und sie hatte beschlossen, ein Heim für ihn einzurichten, denn ein Ehemann ist ein Ehemann, wie Miss Lane so weise bemerkt hatte, und obwohl Frau Macey die Zukunft offensichtlich fürchtete, hatte sie das Gefühl, dass sie sich ihr stellen musste. Aber sie konnte ihren Mann nicht nach Candleford Green kommen lassen, um ein neuntägiges Wunder zu erleben. Sie würde ein paar Zimmer in der Nähe ihrer Freunde in London finden, und die Leute von der Gefangenenhilfe würden für ihn eine Arbeit finden, oder wenn nicht, könnte sie mit ihrer Nadel ihren Lebensunterhalt verdienen. Es tat ihr leid, ihr hübsches kleines Häuschen zu verlassen - sie hatte dort ein paar Jahre Ruhe gehabt -, aber, wie Laura feststellen würde, kann man in dieser Welt nicht immer tun, was man will, oder dort sein, wo man es sich wünscht.

Also ging sie mit ihren Kisten und Bündeln und mit dem miauenden Schneeball in einem Korb. Jemand anderes zog in ihr Häuschen ein, und schon bald war sie vergessen, so wie Laura und all die anderen unbedeutenden Menschen, die eine Zeit lang in Candleford Green gelebt hatten, auch vergessen sein würden.

Doch ihr Weggang hatte Auswirkungen auf Lauras Leben, denn nach vielen Diskussionen unter den Älteren und Lauras Hoffnungen und Befürchtungen wurde vereinbart, dass sie das übernehmen sollte, was immer noch als „Mrs. Macey's Tour“ bekannt war. Miss Lane war durchaus bereit, sie jeden Morgen für zweieinhalb Stunden zu entbehren. Sie hatte den Plan vorgeschlagen und darauf hingewiesen, dass sie dadurch nicht nur mehr frische Luft und Bewegung bekäme, sondern auch vier Schilling pro Woche mehr in der Tasche hätte.

Das war wirklich sehr großzügig von Miss Lane, und vier Schillinge pro Woche galten in jenen Tagen als eine beträchtliche Aufstockung für ein größeres Einkommen als das von Laura; doch als Laura für ein Wochenende nach Hause geschickt wurde, um die Zustimmung ihrer Eltern zu dieser Vereinbarung einzuholen, waren diese weniger erfreut über den Plan, als sie erwartet hatte. Abgesehen von Lauras Briefen hatten sie noch nie etwas von Postfrauen gehört, und die Vorstellung, dass Briefe von jemand anderem als einem Mann in Uniform zugestellt werden könnten, erschien ihnen seltsam. Ihr Vater war der Meinung, dass sie sich erniedrigen und grob und burschikos werden würde, wenn sie mit einer Brieftasche über der Schulter durch das Land zog. Ihre Mutter hatte den Einwand, dass die Leute das lustig finden würden. Da es sich jedoch um einen Vorschlag von Miss Lane handelte und Laura selbst von dem Plan angetan war, willigten sie schließlich widerwillig ein, wobei ihr Vater darauf achtete, dass sie sich strikt an den offiziellen Zeitplan hielt und niemanden bevorzugte, und ihre Mutter darauf, dass sie nie vergaß, bei nassem Wetter ihre Schuhe zu wechseln.

Auf Kosten ihres Vaters bestellte sie bei ihrem Schuhmacher Onkel Tom ein Paar robuster, wasserdichter Schuhe, und es mag hier als Zeugnis für das alte handgefertigte Produkt festgehalten werden, dass dieses eine Paar Schuhe Lauras gesamte Zeit als Postbotin überdauerte. Sie hätten noch einige Jahre länger getragen werden können, wenn sich ihr Geschmack in Sachen Schuhe nicht geändert hätte. Sie waren immer noch das inbrünstige „Gott segne Sie, meine Dame“ der Zigeunerin wert, wenn man sie für einen Korb aus Weidengeflecht, voll Moos und Farne, hergab.

Laura war noch keine sieben Monate aus dem Dorf weg, und es schien sich dort nichts verändert zu haben. Die Männer arbeiteten immer noch den ganzen Tag auf den Feldern, bearbeiteten ihre Schrebergärten oder diskutierten abends in der Dorfschänke über Politik. Die Frauen gingen immer noch auf Pattensen zum Brunnen und tratschten in ihrer Freizeit über Gartenhecken, und für sie waren die Angelegenheiten des Dorfes immer noch wichtiger als alles, was in der Außenwelt geschah. Sie waren so, wie sie seit ihrer Geburt gewesen waren, und doch erschienen sie ihr rauer und roher als früher. Wenn sie über ihr Wachstum schimpften und sagten, man könne sehen, dass es in Candleford Green genug zu essen und zu trinken gäbe, oder ihre neuen Kleider kommentierten oder sie fragten, ob sie schon einen Geliebten gefunden habe, antwortete sie ihnen so kurz, dass eine gute alte Seele beleidigt war und ihr sagte, es sei nicht gut, sich mit jemandem zu vertragen, der ihr als Baby die Servietten gewechselt habe. Nach dieser wohlverdienten Zurechtweisung bemühte sich Laura, mit den Nachbarn geselliger zu sein, aber sie war jung und töricht, und mehrere Jahre lang hielt sie sich von allen fern, außer von ein paar geliebten alten Freunden, wenn sie ihr Haus besuchte. Es brauchte Zeit, Kummer und die Erfahrung der Welt, um sie den wahren Wert der alten häuslichen Tugenden zu lehren.

Aber ihr Zuhause war immer noch ihr Zuhause; dort hatte sich nichts verändert. Ihr Bruder war ein Stück des Weges gekommen, um sie abzuholen, und ihre beiden kleinen Schwestern warteten auf der Straße, die näher zum Haus führte. Als sie sich dem Haus näherten und die Arme um sie legten, sah sie ihren Vater, der scheinbar einen Zweig eines Zwetschgenbaums untersuchte, den der letzte Schneesturm abgebrochen hatte, aber den Blick auf die Straße gerichtet hatte. Er küsste sie mit mehr Gefühl, als er normalerweise zeigte. Laura!", rief er aus. Es ist schön, dich zu sehen! Und dann, die ihm verhasste Sentimentalität eilig umschiffend: „Ganz die verlorene Tochter. Nun, wir haben zwar nicht gerade das gemästete Kalb geschlachtet, denn wir hatten keines zur Hand, aber deine Mutter hat ihr bestes Geflügel geschlachtet, und es ist inzwischen fast fertig.

Es war herrlich, in dem vertrauten Zimmer zu sitzen, mit all den alten, vertrauten Dingen um sie herum, mit einem Feuer 'auf halber Höhe des Schornsteins', wie ihre Mutter sagte, und sie war gewöhnlich so genügsam. Es war herrlich, mit ihrem Bruder im Holzschuppen ein langes, heimliches Gespräch zu führen, von ihren kleinen Schwestern umarmt und umschmeichelt zu werden und mit ihrem kleinen Bruder auf dem Rücken durch den Garten zu reiten, während der Wind durch ihre Haare wehte.

Als ihre Mutter sie am Montagmorgen um fünf Uhr rief, sie solle aufstehen und sich auf den langen Rückweg vorbereiten, und sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunterging, das helle Zimmer erblickte und sich den Speck und die Kartoffeln schmecken ließ, die für ihr Frühstück gebraten wurden, schienen die neuen Interessen, die in ihr Leben getreten waren, von geringer Bedeutung zu sein, verglichen mit der Beständigkeit dieses Lebens zu Hause, dem sie sich zugehörig fühlte. Ihr Vater hatte sich bereits auf den Weg zur Arbeit gemacht. Die Kinder im Obergeschoss schliefen noch. Zum ersten Mal während ihres Besuchs war sie wirklich allein mit ihrer Mutter.

Während Laura aß, unterhielten sie sich im Flüsterton. Wie froh sie sei, sagte ihre Mutter, dass sie glücklich sei, und wie sehr sie sich freue, dass sie gut gewachsen sei. Du wirst nicht so ein kleines Ding sein wie ich. Niemand wird dich jemals eine Taschenvenus nennen", was sicherlich niemand jemals tun würde, und das nicht nur wegen der Größe. Dann gab es Neuigkeiten aus dem Dorf, von denen einige sehr amüsant waren, wenn der Sprecher sie erzählte, andere waren ein wenig traurig, und schließlich kamen sie zu Lauras eigenen Angelegenheiten. Zunächst wollte ihre Mutter wissen, warum Laura noch nicht zu Hause gewesen war. Alle paar Wochen", erinnerte sie sie an die Abmachung, und sie war sieben Monate weg gewesen. Miss Lane hatte immer wieder gesagt: „Du musst warten, bis wir hören, dass jemand in diese Richtung geht und dich mitnimmt“, aber auf diese Erklärung erwiderte Lauras Mutter: 'Aber was war denn mit dem Laufen? Du könntest doch an einem Tag hierher und am nächsten wieder zurückgehen, so wie du es jetzt tust", worauf Laura zustimmte. Sie hatte sich schon oft danach gesehnt, zu Fuß nach Hause zu gehen, und hatte dies auch schon mehrmals vorgeschlagen, war aber nie fest und stark genug gewesen, um gegen Miss Lanes Einwände darauf zu bestehen.

Du musst für deine Rechte eintreten, meine Liebe", sagte ihre Mutter an diesem Morgen. Und vergiss nicht, was ich dir immer gesagt habe: Versuche nicht, schlau zu sein oder jemanden schlecht zu machen, nur um mit deinem eigenen Verstand zu prahlen. Ich weiß, wie es mit diesen klugen Leuten wie Dorcas Lane ist. Sie denken, sie könnten jeden durchschauen, und das können sie bis zu einem gewissen Grad auch, aber sie sehen so weit durch die Menschen hindurch, dass sie manchmal mehr sehen, als da ist, und die Dinge übersehen, die da sind. Und natürlich war es sehr nett von ihr, dir diesen schönen Pelz und die Pelzmütze zu schenken. Sie werden dich bei diesem kalten Wetter warm halten. Aber du solltest nicht mehr so viele Dinge von jemandem annehmen, mit dem du nicht verwandt bist. Du hast jetzt dein eigenes Geld und kannst dir kaufen, was du willst, oder wenn nicht, kaufen wir es für dich, und wenn du einen Rat brauchst, was du kaufen sollst oder wo du es kaufen sollst, hast du ja deine beiden Tanten in Candleford Town.

Laura errötete erneut, denn obwohl sie jeden zweiten Sonntag die Verwandten in Candleford besuchen sollte, war sie schon seit Wochen nicht mehr dort gewesen. Irgendetwas hatte sie immer daran gehindert, dorthin zu gehen. Schnee oder Regen oder eine von Miss Lanes schlimmen Kopfschmerzen, bei denen sie nichts anderes tun konnte, als anzubieten, die Sonntagabendpost abzuholen, obwohl sie nicht an der Reihe war. Ich will Sie nicht von Ihren Freunden fernhalten", sagte Miss Lane, “aber ich muss mich wirklich eine Stunde hinlegen. Oder: 'Wirklich, du kannst bei diesem Wetter nicht rausgehen wollen. Wenn du mit der Post fertig bist, machen wir es uns in der Stube mit einem schönen Feuer gemütlich und lesen. Oder wir holen die Kiste von oben herunter, von der ich dir erzählt habe, und ich zeige dir die Briefe, die mein Vater von diesem Herrn über Shakespeare hatte. Schließlich ist der Sonntag der einzige Tag in der Woche, den wir für uns haben, wenn Zillah und die Männer weg sind. Und wenn Laura immer noch ein wenig bedauernd dreinschaute, fügte sie hinzu: „Ich glaube, du hältst mehr von deinem Onkel Tom als von mir. Das tat Laura. Sie hielt in einer Hinsicht mehr von diesem Onkel als von jedem anderen, den sie kannte, denn sie war sich sicher, dass niemand sonst ihm an Weisheit, Witz und gesundem, gesundem Menschenverstand das Wasser reichen konnte. Aber sie mochte auch Miss Lane und wollte sie nicht verärgern, also blieb sie.

Sie versuchte nicht, ihrer Mutter die Lage zu schildern, die sie gerade erst zu begreifen begann, aber ihre Blicke und ihr Verhalten müssen etwas davon verraten haben, denn ihre Mutter wiederholte: „Du musst für dein Recht eintreten, Kind. Niemand wird es dir übel nehmen, wenn du dich zum Fußabtreter machst. Aber du wirst es schon schaffen. Du hast einen klaren Kopf und ein Gewissen, das dir sagt, was richtig und was falsch ist, hoffe ich", und sie sprachen über andere Dinge, bis es Zeit für Laura war zu gehen.

Ihre Mutter zog ihren dicken Umhang an und ging mit ihr bis zur Abzweigung der Dorfstraße. Es war ein rauer, grauer Wintermorgen, und die Sterne verblassten in einem Schleier aus Schornsteinrauch. Männer, die sich auf den Weg zur Arbeit machten, standen an den Gartentoren und zündeten sich Pfeifen an oder schlurften mit einem schroffen „G'marnin!“ an Laura und ihrer Mutter vorbei. Obwohl es nicht frostig war, war die Luft kalt, und die beiden kuschelten sich eng aneinander, Lauras Arm im Arm ihrer Mutter, unter dem Umhang. Sie war so groß geworden, dass sie sich zu ihrer Mutter hinunterbeugen musste, und sie lachten darüber und erinnerten sich an die Zeit, als sie, ein winziges Küken, gesagt hatte: „Eines Tages, wenn ich groß bin, werde ich die Mutter sein und du mein kleines Mädchen. An der Wegbiegung hielten sie an, und nach einer innigen Umarmung verabschiedete sich die Mutter mit den alten ländlichen Worten: 'Auf Wiedersehen. Gott segne dich!

Dann, fast sofort, so schien es Laura im Rückblick, war es Frühling. Die Landschaft um Candleford Green war reicher und vielfältiger als die in der Nähe ihres Hauses. Statt flacher Ackerfelder gab es niedrige, grüne Hügel, Täler, viele Bäume und kleine, gewundene Bäche. Ihr Weg als Postbotin führte über viel Weideland, und sie kehrte oft mit von Hahnenfußpollen gelb gepuderten Schuhen zurück. Die Wäldchen waren voller Glockenblumen, und an den Rändern der Bäche wuchsen Königskerzen und Vergissmeinnicht, und auf den Wasserwiesen gab es Schlüsselblumen und blassviolette Milchmädchen. Laura kehrte selten von ihrem Rundgang zurück, ohne mehr Blumen in der Hand zu haben, als sie zu gebrauchen wusste. Ihr Schlafzimmer sah aus und roch wie ein Garten, und in der Küche stellte sie so viele Töpfe und Vasen auf, wie Zillah zuließ.

Das offizielle Zeitkontingent für den Weg war so großzügig bemessen, dass sie, wenn sie auf dem Hinweg zügig ging, ihre Briefe zustellen konnte und noch eine Stunde Zeit zum Schlendern und Erkunden hatte, bevor sie wieder nach Hause eilen musste. Der Plan war offensichtlich für ältere und behäbigere Reisende als Laura ausgearbeitet worden.

Bald kannte sie jeden Baum, jedes Blumenbeet und jedes Farnkraut am Wegesrand sowie die Gärten, Häuser und Gesichter der Menschen auf ihrer Runde. Da war das Haus des Gärtnermeisters, das sich halbgotisch und massiv von den glitzernden Gewächshäusern abhob, und seine geistreiche, geschwätzige walisische Frau, die freundlich war, der man aber nur schwer entkommen konnte; und die Sennerin auf dem Bauernhof, die ihr jeden Morgen einen Becher Milch geben und dafür sorgen musste, dass sie ihn trank, weil die Bäuerin glaubte, dass sie über ihre Kräfte hinauswuchs; und die Reihe von einem halben Dutzend Cottages, die alle äußerlich gleich aussahen und innen gleich eingerichtet waren, sich aber in ihrem Komfort und ihrer Sauberkeit unterschieden. Laura fragte sich damals, wie so oft in ihrem späteren Leben, warum die eine Frau ein gemütliches, geschmackvolles Häuschen hat und die andere eine Behausung, die kaum besser ist als ein Elendsquartier, obwohl die Häuser genau gleich aussehen und die Einnahmen auf den Cent genau gleich sind.

Die Frauen in den Häusern, sauberen und weniger sauberen, waren immer nett zu Laura, vor allem, wenn sie ihnen die Briefe brachte, auf die sie immer sehnsüchtig warteten, die sie aber nur selten erhielten. An vielen Morgen brauchte sie nicht in die Cottages zu gehen, denn dort gab es keinen Brief für irgendjemanden, und so blieb ihr noch mehr Zeit, am Teich herumzulungern und über das Wasser nach Brandybällen zu greifen, wie die kleine gelbe Seerose dort genannt wurde, oder mit der Hand über Vogeleiern in einem Nest zu brüten oder Löwenzahnuhren in der Sonne zu blasen. Im Sommer trug sie eine saubere, bedruckte Kutte und einen schattigen Strohhut, den sie manchmal mit einem Kranz aus lebenden Wildblumen schmückte. Bei nassem Wetter trug sie ihre neuen festen Schuhe und einen dunkelvioletten, wasserdichten Mantel, den ihr eine ihrer Tanten aus Candleford geschenkt hatte. Über der Schulter trug sie eine Briefträgertasche und auf dem ersten Teil ihrer Reise Sir Timothys verschlossene lederne Privatposttasche.

Die einzigen Hindernisse für ihr vollkommenes Glück waren Hausangestellten und Kühe. Die Kühe drängten sich um die Pfosten, die sie überqueren musste, und waren taub für alle ihre sanften Verscheuchungsversuche. Sie war ihr ganzes Leben lang an Kühe gewöhnt und hatte in der freien Natur keine Angst vor ihnen, aber die Vorstellung, vom Pfosten in dieses Meer von Köpfen und Hörnern hinabzusteigen, war beängstigend. Sie wusste, dass sie sanftmütige Geschöpfe waren und sie niemals angreifen würden; aber vielleicht aus Versehen - ihre Hörner waren so scharf und lang. Dann, eines Morgens, sah ein Kuhmann sie zögern und rief ihr zu: „Komm her! Wenn sie sich ihm näherte und schnell über den Zaun kletterte, sagte er, würden die Kühe verschwinden. 'Sie wissen nicht, was du vorhast. Lass sie sehen, dass du auf der anderen Seite des Zauns etwas zu erledigen hast und dass du es eilig hast, und sie werden dir Platz machen. Das sind alte Knacker, Kühe. Es war so, wie er gesagt hatte: Als sie ankam und den Zaun geschäftsmäßig überquerte, traten sie höflich beiseite, damit sie passieren konnte, und bald hatten sie sich so daran gewöhnt, sie dort zu sehen, dass sie sich bei ihrer Annäherung zerstreuten.

Die Lakaien waren weit weniger höflich. Zu der Stunde, zu der sie jeden Morgen das große Haus erreichte, lagen ihre Pflichten oder ihr Vergnügen in den hinteren Räumen, in der Nähe der Tür, an der Sir Timothys Postsack abgeliefert werden musste. Beim Ertönen der Türklingel stürmten zwei oder drei von ihnen heraus, rissen Laura den ledernen Postsack aus der Hand und warfen ihn von einem zum anderen - manchmal traten sie ihn. Sie hassten diesen Postsack, weil ihre eigenen privaten Briefe darin eingeschlossen waren, und wenn Sir Timothy auf dem Landgut unterwegs oder in seinem Gerichtssaal beschäftigt war, mussten sie warten, bis er bereit war oder sich entschied, den Sack zu öffnen. Sie beschuldigten ihn, die Handschrift und die Poststempel ihrer Korrespondenz zu untersuchen und neugierige Fragen dazu zu stellen. Das mag er auch getan haben, denn zu Lauras Zeiten gab es Wetttipps und Rundschreiben von Buchmachern, die an das Postamt adressiert waren und angefordert werden mussten.

Es war die Sache mit dem Postsack, die ihre Feindseligkeit gegenüber Laura ausgelöst hatte. Als sie das erste Mal als Postbotin auftrat, hatten sie sie gebeten - oder besser gesagt, ihr gesagt -, die an die Post adressierten Briefe in der Tasche ins Haus zu bringen. Miss Lane, die auf die strikte Einhaltung der offiziellen Regeln achtete, hatte ihr dies nicht erlaubt. Wenn ein Brief an die Post adressiert war, um abgeholt zu werden, so sagte sie, müsse er abgeholt werden, und obwohl Laura, die es für ungerecht hielt, dass ihre Briefe wie die von kleinen Jungen in der Schule kontrolliert werden sollten, Miss Lane bei der Übergabe der Briefe abgemildert hatte, waren sie verärgert und machten ihrem Ärger in einem Anflug von ausgelassenem Spiel Luft.

Sie schlichen sich leise von hinten an sie heran und klopften ihr kräftig auf die Schultern, schlugen ihr den Hut über die Augen, zerzausten ihr Haar mit den Händen oder versuchten, sie zu küssen. Die Dienstmädchen, von denen oft mehrere anwesend waren, da die Haushälterin und der Butler zu dieser Zeit ihren Morgenkaffee im Zimmer der Haushälterin zu sich nahmen, lachten nur über ihr Unbehagen oder machten den Spaß mit, indem sie ihr Kieselsteine in den Nacken warfen oder mit ihren Staubbürsten über ihr Gesicht strichen.

Du siehst aus, als wärst du verkehrt herum durch eine Hecke gezogen worden", bemerkte die Frau des Chefgärtners eines Tages, als Laura mehr als gewöhnlich zerzaust war; aber als sie ihr erzählte, was passiert war, lachte sie nur und sagte: “Nun, man ist nur einmal jung. Du musst so viel Spaß haben, wie du kannst. Du gibst ihnen so viel, wie sie dir geben, und sie werden bald lernen, dich zu respektieren. Sie traute sich nicht, es Miss Lane zu sagen, denn sie wusste, dass sich die Dame bei Sir Timothy beschweren würde, und es würde das geben, was sie als „Aufregung“ bezeichnete. Sie zog es vor, die Hänseleien zu ertragen, die schließlich nur wenige Minuten der Botengangs ausmachten, für die sie reichlich entschädigt wurde.

Abgesehen von den Männern, die auf den Feldern arbeiteten, sah sie auf ihrer Runde nur selten jemanden zwischen den Häusern. Ab und zu begegnete sie dem Schreiner des Anwesens mit seiner Werkzeugtasche, der einen Zaun oder ein Tor ausbesserte, und gelegentlich sah sie Sir Timothy selbst, der, wie er es nannte, „eine Runde über das Anwesen drehte“, und er begrüßte sie in seiner jovialen Art als „unsere kleine Generalpostmeisterin“ und sagte ihr, sie solle zu Geering, dem Chefgärtner, gehen und ihn bitten, sie durch die Gewächshäuser zu führen und ihr ein paar Blumen zu schenken. Das war nett von ihm, aber unnötig, denn Herr Geering hatte sie schon mehrmals auf eigene Verantwortung durch die langen, warmen, feuchten, duftenden Gewächshäuser geführt und hier und da eine Blume gepflückt, um sie ihrem Strauß hinzuzufügen. Meine Gewächshäuser, nannte sie der Gärtner; unsere Gewächshäuser, sagte seine Frau, wenn er von ihnen sprach; für den eigentlichen Besitzer waren sie nur die Gewächshäuser. So viel zum Privileg des Besitzes!

Einmal sah sie Sir Timothy in einer ernsteren Stimmung. Das war, nachdem ein nächtlicher Sturm zwei prächtige Ulmen am Rande des Ha-ha zu Fall gebracht hatte, und er rief ihr zu, sie solle kommen und sich den Schaden ansehen. Es war ein trauriger Anblick. Die Bäume lagen mit umgeknickten Wurzeln und schräg über den Graben hängenden Stämmen in den Trümmern aus abgebrochenen Ästen und zertrümmerten Zweigen auf der unteren Ebene. Sir Timothy schien so verzweifelt zu sein, als wären es die einzigen Bäume gewesen, die er besaß. Ihm standen die Tränen in den Augen, als er immer wieder sagte: „Um nichts in der Welt würde ich sie verlieren wollen! Ich kannte sie mein ganzes Leben lang. Ich habe meine Augen über ihnen geöffnet, denn ich wurde in diesem Zimmer geboren. Siehst du das Fenster? Es ist dieser verdammte versunkene Zaun, der schuld ist. Kein Wurzelraum auf einer Seite. Ich hätte sie um nichts in der Welt verlieren wollen!' Und sie ließ ihn klagend zurück.

Obwohl in der frühen Stunde von Lauras Tod nur wenige Menschen dort zu sehen waren, war der Park für alle geöffnet. An Sommersonntagen gingen Paare dort spazieren, und den ärmeren Dorfbewohnern war es erlaubt, das tote Fallholz für ihre Feuer aufzusammeln; aber die Wäldchen und anderen Gehege waren gesperrt, besonders im Frühjahr, wenn die Wildvögel nisteten. An solchen Stellen waren Hinweistafeln angebracht, die darauf hinwiesen, dass ein Eindringen strafrechtlich verfolgt werden würde, und obwohl Laura sich in gewisser Weise als privilegierte Person betrachtete, kletterte sie heimlich hinein und hielt Ausschau nach dem Wildhüter. Aber er war ein alter Mann, dem die Arbeit über den Kopf wuchs, wie man sagte; seine Hütte stand auf einer Lichtung in einem Wald auf der anderen Seite des Anwesens, und sie sah ihn nicht ein einziges Mal.

Sie ging in den Wäldchen ein und aus, um Glockenblumen oder wilde Kirschblüten zu pflücken oder Vogelnester zu suchen, und sah niemanden, bis zu einem Maimorgen in ihrem zweiten Jahr auf dem Gutshof. Sie war in eines der Wäldchen gegangen, in denen einige Maiglöckchen wild wuchsen, hatte etwa ein halbes Dutzend davon gefunden und wollte gerade die hohe Böschung hinunterklettern, die das Wäldchen umgab, als sie einem Fremden gegenüberstand. Es war ein junger Mann in grobem Landhaus-Tweed, der ein Gewehr über der Schulter trug. Einen Moment lang dachte sie, es könnte sich um einen von Sir Timothys Neffen oder einen anderen Besucher des großen Hauses handeln, obwohl sie natürlich daran hätte denken müssen, dass kein Gast von Sir Timothy zu dieser Jahreszeit ein Gewehr bei sich tragen würde. Aber als er auf eine Tafel mit der Aufschrift „Unbefugtes Betreten wird strafrechtlich verfolgt“ zeigte und sie ziemlich grob fragte, was zum Teufel sie dort zu suchen habe, wusste sie, dass er ein Wildhüter sein musste, und es stellte sich heraus, dass er ein neuer Unterhüter war, der den Großteil der Arbeit des alten Mannes übernehmen sollte, der gesundheitlich angeschlagen war, sich aber weigerte, in den Ruhestand zu gehen.

Er war ein großer, gut gebauter junger Mann, offenbar Mitte zwanzig, mit einem kleinen, hellen Schnurrbart und sehr blassen blauen Augen, die gegen seine dunkle, gebräunte Haut noch blasser wirkten. Seine Gesichtszüge hätte man als gut aussehend bezeichnen können, wären sie nicht so starr gewesen. Sie wurden etwas weicher, als Laura ihm ihr halbes Dutzend Maiglöckchen als Entschuldigung für ihr Eindringen hinhielt. Er war sich sicher, dass sie nichts Böses vorhatte, sagte er, aber die Fasane saßen noch, und er konnte nicht zulassen, dass sie gestört wurden. In letzter Zeit habe es zu viele solcher Übertretungen gegeben - Laura fragte sich, von wem - zu viel Nachlässigkeit, zu viel Nachlässigkeit, wiederholte er, als ob ihm das Wort gerade eingefallen wäre und er sich darüber freute, aber das müsse aufhören. Dann, immer noch dicht an ihren Fersen auf dem schmalen Pfad, als wolle er sie im Zaum halten, fragte er sie, ob sie ihm den Weg nach Foxhill Copse sagen würde, denn es war sein erster Morgen auf dem Anwesen und er kannte sich noch nicht so gut aus. Als sie ihn darauf hinwies und er sah, dass ihr eigener Weg daran vorbeiführte, gab er soweit nach, dass er vorschlug, sie sollten gemeinsam weitergehen.

Als sie das Wäldchen erreichten, war er schon ganz menschlich geworden. Sein Name, so erzählte er ihr, war Philip White. Sein Vater war Oberwildhüter auf einem Landgut in der Nähe von Oxford, und er hatte bisher unter ihm gearbeitet, war nun aber nach Candleford Park gekommen, um, wenn der arme alte Chitty starb oder in den Ruhestand ging, seinen Platz als Oberwildhüter einzunehmen. Ohne es wirklich zu sagen, gelang es ihm, den Eindruck zu erwecken, dass er mit seiner Zustimmung, eine Zeit lang unter Chitty zu dienen, nicht nur Sir Timothy, sondern der ganzen Nachbarschaft einen Gefallen tat. Das Anwesen seines Vaters (er sprach von dem seines Vaters, so wie die Geerings von „unseren Glashäusern“ sprachen) war größer und besser erhalten als dieses und gehörte einem sehr großen Adligen mit einem historischen Titel. Er beanspruchte den Titel nicht als Familienbesitz, aber es war offensichtlich, dass er dessen Glanz spürte.

Laura blickte zu ihm auf. Nein, er meinte es völlig ernst. Es gab kein Lächeln auf seinem Gesicht, nicht einmal ein Glitzern in seinen blassen Augen; der einzige Ausdruck, den er zeigte, war ein schwaches Interesse an ihr. Bevor sie sich trennten, hatte man ihr ein Foto seiner Schwester gezeigt, die in einem Textilgeschäft in Oxford arbeitete. Es zeigte ein lächelndes Mädchen in Abendgarderobe für einen Tanz, das blonde Haar in Locken hochgesteckt. Laura war sehr beeindruckt. Alle in unserer Familie sehen gut aus", sagte er, als er das Foto wieder in seine Brusttasche steckte. Sie hatte auch eine Beschreibung des Musterhauses seiner Eltern auf dem berühmten Landgut erhalten und von den großen Schießübungen des Besitzers gehört, zu denen sich Herzöge, Lords und Millionäre zu versammeln schienen, und hätte wahrscheinlich noch viel mehr gehört, wenn nicht ihr Gewissen sie dazu gebracht hätte, zu sagen: „Ich muss jetzt wirklich gehen, sonst muss ich den ganzen Weg laufen. Sie hatte ihm nichts über sich selbst erzählt, und er hatte auch keine Fragen gestellt, außer sich zu erkundigen, wo sie wohnte und wie oft sie diesen Weg passierte. Als sie zufällig einen Blick zurückwarf, als sie über den Zaun kletterte, sah sie ihn immer noch dort stehen, wo sie ihn verlassen hatte. Er hob die Hand zu einem hölzernen Gruß, und das, so dachte sie, war das letzte, was sie von ihm sehen würde.

Aber sie hatte Philip White nicht zum letzten Mal gesehen. Danach schien er immer an irgendeiner Stelle ihres Spaziergangs aufzutauchen. Zuerst sprang er mit seinem Gewehr aus einem Wäldchen und schien überrascht zu sein, sie zu sehen; aber bald schlenderte er ihr offen entgegen, drehte sich dann um und ging an ihrer Seite durch den Park, bis sie kurz vor den Fenstern des großen Hauses standen. Abgesehen davon, dass sie Miss Lane am ersten Morgen erzählte, dass ein neuer Unterverwalter gekommen war und dass er sie nach dem Weg zu den Fox'lls gefragt hatte, erwähnte Laura diese Begegnungen niemandem gegenüber, und da sie sich auf dem einsamsten Teil ihrer Runde trafen, sah niemand, den sie kannte, sie jemals zusammen. Aber wochenlang trafen sie sich fast täglich und redeten, oder besser gesagt, Philip redete und sie hörte zu. Manchmal nahm er die Hand, die an ihrer Seite schwang, und hielt sie in seiner, während sie zusammen weitergingen. Mit sechzehn Jahren war es angenehm, so viel Aufmerksamkeit von einem erwachsenen Mann zu bekommen, der von den Dorfbewohnern respektvoll „Keeper White“ genannt wurde, während er für sie insgeheim Philip war. Nenn mich Philip", hatte er bei ihrer zweiten Begegnung gesagt. Ich würde es niemandem sonst hier erlauben, mich so zu nennen, aber ich möchte es von dir", und sie nannte ihn gelegentlich bei diesem Namen. Niemals 'Phil'; das hätte ihm nicht gepasst. Er nannte sie 'Laura', und ein- oder zweimal, wenn sie durch das Kusstor gingen, gab er ihr einen schüchternen, kalten, hölzernen Kuss über die Gitterstäbe hinweg.

Sie glaubte, sie seien ein Liebespaar, und manchmal sah sie in die Zukunft und sah sich selbst, wie sie die Fasanenküken fütterte, die unter den Hühnern in den kleinen Hühnerställen auf der grünen Lichtung geschlüpft waren, auf der das Häuschen des alten Chitty stand. Sie fühlte, dass sie in diesem hübschen Häuschen auf der Wiese, umgeben von wogenden Baumkronen, ein Leben lang glücklich sein könnte. Auf einem ihrer Spaziergänge im letzten Frühjahr hatte sie gesehen, wie sich die Ränder des Grüns und die Erde unter den Bäumen mit weißen, wilden Anenomen übersät waren, die sich im Wind wiegten, und es hatte ihr damals wie ein perfektes Paradies ausgesehen. Doch dann kam ihr der düstere Gedanke, dass Philip auch dort sein würde, zumindest zeitweise, und sie war sich nicht sicher, ob sie Philip so sehr mochte, dass sie seine ständige Gesellschaft ertragen konnte.

Er war so selbstzufrieden, so sicher, dass er und alles und jeder, der zu ihm gehörte, perfekt waren, und er hatte keinerlei Interessen außerhalb seiner eigenen Angelegenheiten. Wenn sie versuchte, über andere Menschen oder über Blumen, die sie gefunden hatte, oder über ein Buch, das sie gerade las, zu sprechen, dauerte es nie lange, bis er das Gespräch wieder auf sich selbst lenkte. Das ist typisch für mich", sagte er dann, oder: ‚Was ich darüber denke, ist...‘ oder: ‚So etwas könnte ich nicht ertragen‘, und sie, die den meisten Menschen gerne zuhörte und fast alle anderen interessant fand, wollte am liebsten sofort über den Park und die Felder davonlaufen und ihn mit sich selbst reden lassen.

Aber dazu war sie von Natur aus nicht fähig. Und wenn sie versuchte, ihn zu kränken und mit ihm zu streiten, konnte sie es nicht. Das wusste sie aus einigen der Geschichten, die er gegen sich selbst wiederholte, ohne die geringste Ahnung, dass sie gegen ihn selbst gerichtet waren. Selbst wenn sie ihm offen sagte, dass sie der Meinung war, sie sollten nicht zusammen spazieren gehen, da dies gegen die offiziellen Regeln verstoße, würde sie ihm trotzdem häufig begegnen und an ihm vorbeigehen müssen, da es zu seinen Pflichten gehörte, jeden Teil des Anwesens zu kontrollieren. Es schien ihr wirklich nichts anderes übrig zu bleiben, als ein paar Meter vor ihm zu gehen, wenn sie sich dem Tor zum Kuss näherten.

Dann, als sie es am wenigsten erwartete, spitzte sich die ganze Angelegenheit zu und war zu Ende. Es war kurz vor Feierabend, und sie hatte Miss Lane einige Formulare gebracht, die bereits am Küchentisch saß und mit der Abrechnung beginnen wollte, als es an der Bürotür klingelte und sie zurückeilte, um Philip vorzufinden. Das war zunächst einmal eine Überraschung für sie, denn er war noch nie im Büro gewesen - und auch peinlich, denn sie wusste, dass Miss Lane, die ruhig am Küchentisch saß und die Tür weit offen hatte, jedes Wort hören würde. Aber da stand er nun, mit wichtiger Miene, und alles, was sie tun konnte, um mit der Situation fertig zu werden, war, „Guten Abend“ zu sagen, in einer, wie sie hoffte, geschäftsmäßigen Tonlage. Sie betete fast, dass er „Drei-Penny-Marken“ oder etwas in der Art sagen und gehen würde. Er konnte ihre Hand drücken, wenn er wollte; es war ihr egal, ob er sie küsste, wenn er sie nur leise küsste und Miss Lane es nicht hörte. Aber so leicht ließ sie sich nicht abwimmeln.

Ohne eine förmliche Begrüßung zog er einen Brief aus seiner Tasche und sagte: „Können Sie sich am Ende dieser Woche ein paar Tage freinehmen? In der Tat, das müssen Sie. Ich habe diesen Brief von unserer Cathy“ - seiner Schwester - “und sie sagt und unsere Mutter sagt, ich soll dich mitbringen. Von Samstag bis Montag, sagt sie, oder länger, wenn wir es schaffen, aber das kann ich natürlich nicht. Niemand kann es sich leisten, meinen Job für längere Zeit zu verlassen - zu viele schlechte Charaktere sind unterwegs. Aber ich denke, ich habe ein oder zwei Tage verdient, und Sir Timothy ist ganz einverstanden, also solltest du dich jetzt darum kümmern, und ich werde warten.

Laura schaute zur offenen Tür; sie konnte förmlich spüren, dass Miss Lane zuhörte. Es tut mir leid...", begann sie schwach, aber für Philip war es undenkbar, dass jemand eine Einladung seiner Familie ausschlagen wollte. Gehen Sie und fragen Sie", befahl er; dann, etwas sanfter, aber immer noch zu deutlich: “Gehen Sie und fragen Sie. Du hast das Recht dazu. Jeder nimmt sein Mädchen mit, damit die Leute es sehen; und du bist doch mein Mädchen, nicht wahr, Laura?

Die Papiere auf dem Küchentisch raschelten, dann wieder Totenstille, aber Laura dachte nicht mehr an die Gefahr, belauscht zu werden, sondern überlegte, was sie sagen sollte.

Du bist doch mein Mädchen, nicht wahr, Laura?", fragte Philip noch einmal, und zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, bemerkte Laura einen leisen Ton von Unbehagen in seiner Stimme. Sie selbst zitterte vor Bestürzung, aber als sie sagte: „Du hast mich nie gefragt“, klang ihre Stimme leichtfertig, vielleicht kokett, denn Philip nahm eine ihrer zitternden Hände und lächelte auf sie herab, während er großmütig sagte: 'Nun, ich dachte, Sie hätten verstanden. Aber haben Sie keine Angst. Du wirst mein Mädchen sein. Stimmt's, Laura? Das war als Liebeserklärung schon unzureichend, aber Lauras Antwort war noch unzureichender: „Nein - nein danke, Philip“, sagte sie, und die unromantischste Liebesszene aller Zeiten war vorbei, denn ohne ein weiteres Wort drehte er sich um, ging zur Tür hinaus und verschwand aus ihrem Leben. Sie sah ihn nie wieder, um mit ihm zu sprechen. Bei einer Gelegenheit, Monate später, hatte sie einen kurzen Blick auf seine entfernte Gestalt, die mit dem Gewehr auf der Schulter über eine der offenen Flächen des Parks schritt, aber wenn er jemals wieder in ihre Richtung kam, musste er eine Tageszeit gewählt haben, zu der sie wahrscheinlich nicht da war.

Aber Miss Lane war immer noch bei ihr, und man musste sich um sie kümmern. Laura erwartete zumindest eine heftige Schelte. Vielleicht würde sogar ein Brief an ihre Mutter geschrieben werden. Doch als Laura in die Küche zurückkehrte, blickte Miss Lane, die gerade sorgfältig mit roter Tinte eine Linie zog, nicht einmal auf. Wer war das?", fragte sie in beiläufigem Ton, als sie fertig war, und Laura, die ebenfalls versuchte, beiläufig zu klingen, antwortete: “Sir Timothys neuer Wildhüter. Mehr wurde in diesem Moment nicht gesagt, aber als sie ihre Abrechnungen faltete und in den großen braunen Papierumschlag mit der aufgedruckten Adresse „Accountant-General, G.P.O., London“ steckte, sah Miss Lane Laura genau an und sagte: „Sie scheinen diesen jungen Mann sehr gut zu kennen“, „Ja“, gab Laura zu. Ich bin ihm manchmal auf der Runde begegnet.' Und Miss Lane sagte: 'Hm! Das habe ich mir gedacht.'

Es gab also keine Vorwürfe. Im Gegenteil, Miss Lane schien für den Rest des Abends besser gelaunt zu sein als sonst. Als sie ihre Kerzen anzündeten, um ins Bett zu gehen, sagte sie nachdenklich: „Ich wüsste nicht, warum du jemals von hier weggehen solltest. Wir beide kommen sehr gut miteinander aus, und vielleicht könntest du nach meiner Zeit meinen Platz im Büro einnehmen.

In späteren Jahren blickte Laura manchmal etwas wehmütig auf diesen Abend zurück, an dem sie scheinbar die Wahl zwischen zwei sehr unterschiedlichen Lebenswegen hatte. Es wäre schön gewesen, ihre Tage in relativer Ruhe und Sicherheit unter den Menschen zu verbringen, die sie kannte und verstand. Zuzusehen, wie die Jahreszeiten in den Szenen, die sie liebte und zu denen sie von Geburt an gehörte, auf- und abklingen. Doch hat jeder von uns die freie Wahl seines Lebensweges, oder werden wir vom Schicksal oder dem Dämon in uns auf einen bereits vorgezeichneten Weg getrieben? Wer kann das schon sagen?

Ob sie nun die Wahl hatte oder nicht, Lauras Aufenthalt in Candleford Green sollte nur wenige Jahre dauern. Und wenn sie die Wahl gehabt hätte und dort geblieben wäre, wäre ihr Leben vielleicht nicht so glücklich und friedlich verlaufen, wie sie es sich später vorgestellt hatte. Ihre Mutter hatte ein gutes Urteilsvermögen und hatte ihr oft gesagt: „Du bist nicht für ein angenehmes, einfaches Leben geschaffen. Du denkst zu viel!' Manchmal fügte sie tolerant hinzu: „Aber wir sind wohl so, wie wir geschaffen sind“.