Kapitel 31: Im Dienste Ihrer Majestät

 31 Im Dienste Ihrer Majestät

Die Unterredung am nächsten Morgen verlief nicht so schrecklich, wie Laura erwartet hatte. Sir Timothy lächelte sie sehr freundlich an, als der Dienstbote sie in sein Amtszimmer führte und sagte: „Die junge Person vom Postamt, bitte, Sir Timothy.

"Was hast du denn so getrieben? Wilderei, Brandstiftung oder Diebstahl?", fragte er, als der Dienstbote gegangen war. Wenn Sie so unschuldig sind, wie Sie aussehen, werde ich Ihnen keine lange Strafe aufbrummen. Also komm mit", und er zog sie am Ellbogen neben seinen Stuhl. Laura lächelte pflichtbewusst, denn sie erkannte am Funkeln seiner scharfen blauen Augen unter den zotteligen weißen Augenbrauen, dass Sir Timothy einen Scherz machte.

Als sie sich nach vorne beugte, um einen Stift zu nehmen, mit dem sie das dicke blaue offizielle Dokument unterschreiben wollte, das er gerade ausbreitete, spürte sie die Atmosphäre der Fröhlichkeit, des gesunden Menschenverstandes und der Gutmütigkeit, zusammen mit dem Geruch von Tabak, Stallungen und Landhaus-Tweed, den er wie eine Aura um sich trug.

'Aber lesen Sie! Lies!", rief er mit entsetzter Stimme. Unterschreibe nie etwas, bevor du es gelesen hast, sonst unterschreibst du eines Tages dein eigenes Todesurteil“. Und Laura las, so deutlich, wie es ihre Schüchternheit zuließ, die Erklärung vor, die selbst der bescheidenste Anwärter für den Dienst Ihrer Majestät in jenen ernsten Tagen vor einem Richter zu unterschreiben hatte.

Ich verspreche und erkläre feierlich, dass ich keinen Brief oder irgendetwas, das mit der Post verschickt wird, öffnen oder verzögern werde und auch nicht zulassen werde, dass er geöffnet oder verzögert wird", begann die Erklärung, und sie versprach weiterhin, alles geheim zu halten.

Nachdem sie es durchgelesen hatte, unterschrieb sie mit ihrem Namen. Sir Timothy unterschrieb mit seinem Namen und faltete das Dokument ordentlich zusammen, damit sie es zu Miss Lane zurückbringen konnte, die es an die höheren Behörden weiterleiten würde.

Sir Timothy konnte an diesem Morgen nicht sehr beschäftigt gewesen sein, denn er hielt sie lange im Gespräch, fragte sie nach ihrem Alter und woher sie kam und wie viele Geschwister sie hatte und was sie in der Schule gelernt hatte und ob sie glaubte, dass ihr das Postgeschäft gefallen würde. "Du bist gut erzogen worden", sagte er schließlich, so gewichtig, als würde er ein Urteil fällen. Und es sollte es gut laufen. Fräulein Lane ist eine ausgezeichnete Frau - sehr tüchtig und auch freundlich zu denen, die sie gutheißt, obwohl  selbst ich sie nicht beleidigen möchte. Ach du meine Güte! Das möchte ich nicht! Ich erinnere mich an einen Tag, als sie noch ein Mädchen war - aber vielleicht sollte ich Ihnen diese Geschichte besser nicht erzählen. Nun, ich nehme an, Sie werden sich über eine Erfrischung freuen. Bitten Sie Purchase oder Robert, Ihnen den Weg zum Zimmer der Haushälterin zu zeigen. Dort gibt es um diese Zeit sicher Tee oder Kaffee oder so etwas", und Laura machte einen kleinen Knicks, als sie sagte: “Nein, danke, Sir Timothy. Nein, danke", und ging durch die Tür, die er höflich aufhielt, und den langen, hallenden Steingang hinunter, der zur Seitentür führte, und war sehr froh, dass sie niemanden sah, denn als sie ankam, hatte der Dienstbote neckisch an ihren Haaren gezogen und sie um einen Kuss gebeten.

Draußen im Park drehte sie sich um und blickte zurück auf die lange, weiße, zinnenbewehrte Fassade des Herrenhauses mit ihren Terrassen, Brunnen und Blumenbeeten und dachte: „Gott sei Dank ist das vorbei. Ich glaube nicht, dass ich diesen Ort jemals wiedersehen werde." Aber sie irrte sich in ihrer Vermutung. Fast drei Jahre lang sollte sie jeden Morgen bei jedem Wetter den Park durchqueren, durch das eiserne Flügeltor schreiten und unter den hohen, raschelnden Ulmen zum Herrenhaus gehen.

In den ersten Tagen befürchtete Laura, dass sie ihre neuen Aufgaben nie lernen würde. Selbst in dem kleinen Postamt auf dem Lande gab es eine verwirrende Anzahl und Vielfalt von amtlichen Formularen, auf die Miss Lane, die es liebte, ihre Arbeit geheimnisvoll zu gestalten, nur mit Nummern und nicht mit Namen verwies. Aber in der Praxis wurden aus „A/B35“, „K.21“, „X.Y.13“ oder was auch immer bald „Das blaue Sparkassenformular“, „Der Postanweisungsauszug“, „Das Geldkontoblatt“ und so weiter, und Laura ertappte sich dabei, wie sie die Formulare aus ihren Schubladen holte und sie ohne zu zögern dorthin trug, wo Miss Lane am Küchentisch saß und ihre Buchhaltung machte.

Dann die Briefmarken! Die 1d.- und ½d.-Marken, die sie schon vom Sehen her kannte, waren in 10er- und 5er-Bögen, die heiße, nervöse Hände zu zerreißen drohten, und die höherwertigen, die in einem Buch mit Pappscharnieren ordentlich aufgehängt waren, um für Pakete und Telegramme verkauft zu werden, mussten genauso herausgetrennt werden, indem man sich von der linken unteren Ecke aus vorarbeitete. Und die Kassenschublade mit ihren drei hölzernen Schalen für Gold, Silber und Kupfer, und alle drei Schalen waren mindestens zur Hälfte gefüllt, sogar die für Sovereigns und Half-Sovereigns! Wie viel Geld muss es auf der Welt geben! Laura fuhr mit den Fingern durch die glänzenden Goldmünzen, wenn das Geld abends gezählt und in die schwarze, mit Japannägeln bespannte Kiste gelegt wurde, die, zur Tarnung in einen alten Wollschal eingewickelt, auf dem obersten Regal von Miss Lanes Kleiderschrank stand, um nach oben gebracht zu werden. Gelegentlich befand sich eine Banknote in der Japankiste, aber keine Schatzanweisungen, denn es wurden keine ausgegeben; Gold als Zahlungsmittel gab es in jenen Tagen genug. Gold in Hülle und Fülle floss in einem Strom durch das Land, aber ein Strom, zu dem nur die Wohlhabenden Zugang hatten. Ein armer halber Sovereign wurde am Samstagabend an die am schlechtesten bezahlten Arbeiter verteilt; Männer, die eine Festanstellung hatten, konnten einen ganzen Sovereign und ein paar Silberstücke bekommen.

Anfangs zögerte Laura beim Herausgeben des Wechselgeldes und zählte wieder und wieder, aber obwohl sie in der Schule nur wenig Rechnen gelernt hatte, war sie von Natur aus schnell im Rechnen, und dieser Teil ihrer Arbeit fiel ihr bald leicht. Und sie mochte es, die Postkunden zu sehen, mit ihnen zu sprechen und von ihnen angesprochen zu werden, vor allem von den ärmeren, die ihr von ihren Angelegenheiten erzählten und sie manchmal um Rat fragten. Die wichtigeren Kunden ignorierten sie zunächst, wenn Miss Lane anwesend war, oder fragten nach ihr, wenn sie abwesend war; aber sie gewöhnten sich bald daran, ein neues Gesicht zu sehen, und einmal, als Laura zum Tee nach drinnen gegangen war, erkundigte sich ein Landwirt aus einem benachbarten Weiler tatsächlich, was aus „dem charmanten jungen Mädchen geworden sei, "das Sie jetzt haben“. Das besiegelte ihre Akzeptanz, und glücklicherweise war es das einzige Kompliment, das so deutlich ausgesprochen wurde. Weitere Nachfragen dieser Art hätten Miss Lane nicht gefallen. Sie mochte Laura und war froh, dass sie zufrieden war, aber sie erwartete natürlich, in der Gunst ihrer Kunden an erster Stelle zu stehen.

Die Arbeitszeiten in so kleinen Postämtern wie dem, in dem Laura angestellt war, waren damals vom Eintreffen der Post um sieben Uhr morgens bis zur Schließung des Büros am Abend, ohne wöchentlichen freien halben Tag und mit einem nicht ganz freien Sonntag, denn am Sonntagmorgen mussten Briefe zugestellt und am Abend die ausgehende Post nachgeholt werden. Sklavenstunden, so erfuhr sie von den direkt bei der Regierung angestellten Postbeamten in den größeren Postämtern, wo sie einen Achtstundentag hatten. Und so wäre es auch gewesen, wenn das Leben in seinem heutigen Tempo verlaufen wäre. Damals verlief das Leben gemächlicher; der Umfang der in solchen Dorfpostämtern abgewickelten Geschäfte war kleiner und einfacher, es gab keine komplizierten Formulare mit Anweisungen zum Ausfüllen, die an die Öffentlichkeit weitergegeben werden mussten, keine staatlichen Zulagen, die ausgezahlt werden mussten, und die einzigen Renten waren die vierteljährlichen Renten für ehemalige Soldaten, von denen es in einem solchen Ort nicht mehr als drei oder vier gab. Tagsüber gab es lange, ruhige Pausen, in denen die Mahlzeiten in relativer Ruhe eingenommen werden konnten oder in denen man lesen oder stricken konnte, während man, wenn man zu zweit im Geschäft war, wie in Candleford Green, die Möglichkeit hatte, an die frische Luft zu gehen.

Vor allem aber gab es Zeit für menschliche Kontakte. Anstatt in einem Gedränge zur Post zu eilen, schlenderten die Dorfbewohner nachmittags über die Grünfläche, um ihre Briefe aufzugeben und zu einem Gespräch zu verweilen, wobei sie oft einen Apfel, eine Birne oder einen Strauß aus ihren Gärten für Laura mitbrachten. Im Büro stand immer mindestens ein Topf mit Schnittblumen, rosa Moosrosen, Sweet Williams und Lad's Love im Sommer und im Herbst die altmodischen gelb-bronzenen Knopfchrysanthemen, die zu dieser Zeit die Gärten der Landhäuser füllten.

Mit der Zeit lernte Laura diese Stammkunden gut kennen. Ein Brief oder ein Telegramm, das sie erhalten hatten oder schickten, eröffnete den Weg zu Vertraulichkeiten, und oft wurde sie danach wie eine alte Freundin behandelt und fragte, ob die Tochter in Birmingham sich gut von ihrer Entbindung erholt hatte, oder ob der Sohn in Australien mehr Glück hatte, oder wie es der Frau mit ihrem Asthma ging, oder ob der Ehemann die Stelle bekommen hatte, um die er sich bemühte. Und sie fragten Laura, ob es ihren Leuten zu Hause gut ginge, oder machten ihr Komplimente wegen eines neuen Baumwollkleides, das sie trug, oder fragten sie, ob ihr diese oder jene Blume gefalle, weil sie zu Hause welche hätten, die sie ihr bringen könnten.

Die morgendliche Post kam um sieben Uhr mit dem Postboten aus der Zentrale, und es war Lauras erste Aufgabe des Tages, den Postsack zu öffnen und den Inhalt in einem der zahlreichen Nebengebäude des Hauses zu verteilen. Es war in vergangenen Zeiten das  Waschhaus, das Sudhaus oder die Speisekammer gewesen.  Mit neuem Boden versehen, neuer Decke und umlaufenden Sortierbänken war es ein bequemes kleines Sortierbüro geworden, obwohl es dort im Winter kalt war, da es keine andere Heizmöglichkeit als einen Ölofen gab. 

Jeden Morgen blieb der Briefträger, der die Post gebracht hatte, noch da, um seine eigenen Briefe für die Dorfzustellung zu sortieren, und die beiden Briefträgerinnen, die die Haus- und Hofzustellungen in den Außenbezirken übernahmen, hatten ihre eigene Sortierarbeit. Die ältere Frau, Mrs. Gubbins, war eine alte Landfrau, die eine lilafarbene Haube mit Schürze und Schal trug. Sie war ein mürrisches altes Geschöpf, das selten mehr sprach als ein grunzendes „Guten Morgen“, außer wenn ein lokaler Skandal im Gange war, dann konnte sie sehr redselig sein. Die andere Postbotin war noch in den Dreißigern und so freundlich wie Frau Gubbins ungehobelt war. Ihr Name war Frau Macey, und wir werden später mehr über sie erfahren.

Der morgendliche Postbote, Thomas Brown, war ein stämmiger Mann mit grauen Haaren, der, soweit bekannt, immer ein ruhiges, respektables Leben geführt hatte. Bis vor kurzem hatte er sich sehr für lokale Angelegenheiten interessiert und hatte ein so gutes Urteilsvermögen, dass er gelegentlich gebeten worden war, bei lokalen Streitigkeiten zu schlichten. Als Abstinenzler und Nichtraucher war sein einziges bekanntes Laster die Sucht nach Nörgeleien, vor allem über das Wetter, von dem er überzeugt zu sein schien, dass es von jemandem angeordnet wurden, der einen besonderen Groll gegen Postboten hegte.

Dann, kurz bevor Laura ihn kennenlernte, hatte er sich von einem Erweckungsverein bekehren lassen, und die Leute, die ihm früher auf seiner Runde aufgelauert hatten, um ihn um Rat in ihren weltlichen Angelegenheiten zu fragen - was sie zum Beispiel von der M.F.H. für die drei Hühner verlangen konnten, die der alte Fuchs in der Nacht entführt hatte, oder für das Kohlfeld, das die Jagd zertrampelt hatte -, liefen jetzt fast in die entgegengesetzte Richtung, wenn sie ihn kommen sahen, damit er nicht unverschämte Fragen über ihre Seele stellte. "Wie steht es mit Ihrer Seele?“ fragte er unverblümt jede zufällige Bekanntschaft, oder direkter: "Haben Sie das Heil gefunden?", und angesichts einer solchen Frage konnte ein Mann oder eine Frau nichts anderes tun, als zu murmeln und dumm zu schauen.

Alle, bis auf Miss Lane, die, als sie plötzlich in ernstem Ton gefragt wurde: „Miss Lane, sind Sie Christin?“, hochmütig antwortete: „Ich sehe nicht ein, dass es Sie etwas angeht, ob ich es bin oder nicht, aber wenn Sie es unbedingt wissen wollen, ich bin Christin in dem Sinne, dass ich in einem christlichen Land lebe und versuche, mein Leben nach der christlichen Lehre zu gestalten. Das Dogma zu erklären überlasse ich denen, die besser qualifiziert sind als ich, und ich rate Ihnen, dasselbe zu tun."

Dieser letzte Satz war ein geschickter Vorstoß, denn er war erst vor kurzem Ortsprediger geworden, aber er empfand es nicht als einen, denn er schüttelte nur sein graues Haupt und sagte wehmütig: „Ah, ich sehe, Sie haben Christus noch nicht gefunden."

Laura war erfreut, als sie hörte, dass seine Frau sich bekehrt hatte, denn außerhalb seines Hauses fand er wenig Sympathie. Seine Lage schien ihr ganz klar zu sein. Er hatte, wie er glaubte, einen unschätzbaren Schatz gefunden, an dem alle Menschen teilhaben könnten, wenn sie wollten, und er wollte ihn ihnen bekannt machen. Schade war nur, dass er selbst ein so schlechtes Aushängeschild für den Sinneswandel war, den er ihnen zu vermitteln wünschte. Sein Gesichtsausdruck und seine Stimme, wenn er von der göttlichen Liebe sprach, wurden nicht heller oder weicher, und obwohl er jetzt erklärte, er sei der größte Sünder gewesen, war sein äußeres Leben immer so vorbildlich gewesen, dass es keine plötzliche Veränderung geben konnte, die seinen neuen Glauben veranschaulichte und verstärkte. Außerdem war er immer noch mürrisch und zum Tadeln aufgelegt.

Aber wenigstens hatte er den Mut, zu seiner Bekehrung zu stehen. Laura entdeckte das einmal an ihm, als einer der höheren Beamten dem Büro einen Inspektionsbesuch abstattete. Er war ein hohes Tier und war mit Zylinder und tadellosem Morgenanzug mit amtlicher Fliege gekommen. Nachdem das Büro besichtigt und einige Kritikpunkte geäußert worden waren, von denen keiner besonders schwerwiegend war, weil das Geschäft wirklich gut geführt wurde und der köstliche Tee, der auf die Besichtigung folgte, die Ecken und Kanten schon im Vorhinein abgemildert hatte, kündigte er an, dass er den Postboten Brown sprechen müsse, der gerade mit der Postsortierung beschäftigt war. Laura, die still die Nachtpost sortierte, konnte nicht überhören, was bei diesem Gespräch gesagt wurde.

"In Sachen dieser neuen Sonntagsabendabholung", begann der Aufsichtsbeamte in seinem hohen, schülerhaften Akzent, “ich höre, Sie sind dagegen."

Der Postbote (gedämpft, aber nicht eingeschüchtert): 'Ja, Sir, ich habe Einwände.'

Der Beamte: "Aus welchen Gründen, wenn ich fragen darf? Ihre Kollegen haben zugestimmt, und es gibt eine Extravergütung dafür. Es ist Ihre Aufgabe, mein Mann, die Ihnen vom Ministerium übertragenen Aufgaben zu erfüllen, und ich rate Ihnen in Ihrem eigenen Interesse, Ihren Einspruch sofort zurückzuziehen."

Postbote (fest): "Das kann ich nicht, Sir."

Der Beamte: "Aber warum, Mann, warum? Was machen Sie normalerweise an einem Sonntagabend? Haben Sie einen anderen Job? Wenn ja, warne ich Sie, dass die Ausübung einer Nebenbeschäftigung jeglicher Art gegen die Vorschriften verstößt."

Der Postbote (mannhaft und mit Elan): "Meine Aufgabe am Sonntagabend ist es, meinen Schöpfer zu verehren, der selbst das Gesetz „Haltet den Sabbat heilig“ erlassen hat, und dagegen kann ich nicht verstoßen, Sir."

Zu diesem Zeitpunkt zitterte der Mann bereits. Er wusste, dass sein Posten und die Pension, die er in Kürze erhalten würde, auf dem Spiel standen. Er zog ein großes rotes, weiß geflecktes Taschentuch hervor und wischte sich über die Stirn. Dennoch strahlte er eine gewisse Würde aus, die weit von seinem üblichen Auftreten entfernt war.

Der Gentleman wirkte weniger überzeugend. Seine lockere, urbane, autoritäre Art fiel von ihm ab, und in der Art, wie er die Worte aussprach, lag ein hässliches Grinsen: "Diese Verehrung ist wohl sehr anstrengend für Sie! Kümmern Sie sich lieber um die Arbeit, die Ihnen Brot und Butter beschert. Aber Sie können jetzt gehen. Ich werde berichten, was Sie gesagt haben, und Sie werden noch mehr darüber hören." Dann, zu Laura, als Brown mit einem bescheidenen „Gute Nacht, Sir“ hinausging: „Ein streitsüchtiger Mann. Ich kenne seine Art. Er ist darauf aus, Ärger zu machen. Aber er wird feststellen, dass er um die Sonntagabendarbeit trotz seines Psalmengesangs nicht drumrum kommen wird."

Aber obwohl er eine hohe Position innehatte, war Mr. Cochrane offenbar nicht allmächtig. Irgendjemand im Hauptquartier war den sonntäglichen Grundsätzen gegenüber wohlwollender eingestellt, oder vielleicht setzte sich der Oberpostmeister, der selbst ein kleiner Psalmensänger war, für Brown ein, denn nach einigen Wochen der Ungewissheit wurde er von der Sonntagabendarbeit befreit. Die anderen Postboten übernahmen sie gerne für ihn, denn das brachte ihnen ein kleines Extragehalt ein, und er fuhr fort, seine ohnehin schon langen wöchentlichen Touren noch zu verlängern, indem er durch die Lande zog, um in kleinen örtlichen Kapellen zu predigen.

Zweimal im Jahr kam der Oberpostmeister aus Candleford, um die Konten zu prüfen und sich einen allgemeinen Überblick über das Postamt zu verschaffen. Offiziell sollte es sich dabei um einen Überraschungsbesuch handeln, um Geldmangel oder Vernachlässigung der Pflichten festzustellen, aber Mr. Rushton und Miss Lane verstanden sich so gut, dass der Oberpostmeister am Morgen des geplanten Besuchstages selbst zum Telegrafengerät ging und Laura eigenhändig signalisierte: „Bitte sagen Sie Miss Lane, dass ich ihr heute Nachmittag einen Überraschungsbesuch abstatten werde“.

Das ersparte allen Beteiligten viel Ärger. Wenn Mr. Rushtons Ponykutsche vor der Tür des Postamtes vorfuhr, lagen die Geschäftsbücher, Briefmarkenbögen, Postanweisungen, Lizenzen und so weiter zusammen mit dem Bargeld in sauberen Stapeln auf dem Küchentisch bereit. So dauerte das offizielle Geschäft nicht lange, und nachdem es erledigt war, folgte der soziale Austausch.

Für Mr. Rushtons Besuche wurde der Tee auf dem runden Tisch im Salon gedeckt, und Miss Lane, in ihrer besten Seide und mit einer langen Goldkette, die sie zweimal um den Hals trug und unter den Gürtel steckte, schenkte Tee aus der besten silbernen Teekanne ein, Mr. Rushton gab den ländlichen Speisen die Ehre (einmal gab es kalte Ente auf dem Tisch), und Laura eilte zwischen ihren Geschäften am Postschalter immer wieder herbei. Als man sie das erste Mal damit beauftragte, die Kanne zu erwärmen und den Tee aus der eigens dafür vorgesehenen Dose einzufüllen, vergaß sie, den Tee einzufüllen, und wäre vor Schreck fast zu Boden gestürzt, als die beiden anderen mit leerem Blick auf den kristallklaren Strom starrten, der aus der Teekanne floss.

Nach dem Tee mussten der Garten, die Hühner und die Schweine begutachtet und der Ponywagen mit Landprodukten beladen werden, darunter auch ein großer, altmodischer Blumenstrauß für Mrs. Rushton.

Es war eine altmodische Art, Geschäfte zu machen, und Mr. Rushton war ein altmodischer Postmeister. Er war ein gepflegter, kleiner Mann mittleren Alters, sehr präzise in seiner Sprache und seinem Auftreten und mit einem, wie viele meinten, übertriebenen Sinn für seine eigene Wichtigkeit. Er war freundlich, wenn auch etwas herablassend zu den bewährten Mitarbeitern, aber ein Schrecken für nachlässige und schlampige Arbeiter. Er hatte den Eindruck, dass sein eigenes Büropersonal ihn anbetete. "Die Besatzung meines kleinen Schiffes", pflegte er zu sagen, wenn er von seinen Untergebenen sprach, "die Besatzung meines kleinen Schiffes weiß, wer der Kapitän ist." Es ist bedauerlich, festhalten zu müssen, dass die Mannschaft ihren Kapitän privat als 'Holy Joe' bezeichnete.

Das lag daran, dass Herr Rushton im Privatleben eine Säule der methodistischen Vereinigung in der Stadt Candleford war, Sonntagsschulleiter, gelegentlicher Prediger und bereitwilliger Gastgeber für Gastprediger, ein großer Mann vor Ort in seiner Kirche. Das erklärt vielleicht auch seinen Kleidungsstil. In seinen schwarzen oder sehr dunkelgrauen Kleidern und dem runden, schwarzen Filzhut, mit dem er sein dickes graues Pony durch die Gassen lenkte, hätte man ihn selbst für einen Pfarrer oder sogar für einen Geistlichen der etablierten Kirche halten können. Mit seinem Gehalt von höchstens zweihundertfünfzig im Jahr konnte er sich in jenen günstigen Tagen eine eigene Ponykutsche und ein Dienstmädchen für seine Frau leisten sowie seine Freunde unterhalten und seine Kinder aufziehen.

Die Bürger von Candleford mochten ihn, aber bei den Bewohnern der großen Landhäuser war er nicht sehr beliebt. Sie hielten ihn für einen zu pedantischen Verfechter der offiziellen Regeln. Einer der Gutsherren nannte ihn den „kleinen Bürohengst“, und es gab eine Geschichte von einem fuchsjagenden Baronet, der eine Unterredung im Privatbüro mit der Aufschrift „Postmaster“ beendete, indem er ein steinernes Tintenfass gegen den Kopf des Beamten schleuderte. Glücklicherweise verfehlte sie ihr Ziel, aber einige der jüngeren Angestellten in seinem Büro waren immer noch stolz darauf, auf die schwachen verbliebenen Spuren der Spritzer auf der Tapete hinzuweisen.

In einem frühen Stadium ihrer Bekanntschaft hatte Herr Rushton Laura versprochen, ihr bei der nächsten freien Stelle in seinem Büro ein Praktikum anzubieten. Aber eine solche Stelle gab es nie. Seine beiden einzigen weiblichen Angestellten waren die Töchter eines befreundeten Pfarrers und wohnten bei dessen Familie. Sie waren ruhige, kultivierte, angenehme junge Frauen in den frühen Dreißigern und gehörten zu dem Typus, dem die meisten weiblichen Angestellten im Postamt zu jener Zeit angehörten. Die „jungen Damen“ mit den künstlichen Perlen und den schlechten Manieren gehörten zu den ersten Jahren dieses Jahrhunderts und verschwanden noch vor dem letzten Krieg. Zu Lauras Zeiten war die Arbeit im Postamt weitgehend den Töchtern von Pfarrern und Schulmeistern vorbehalten. Sie war noch nicht populär geworden. Der Lohn eines Lernenden in den größeren Ämtern war sehr gering und reichte bei weitem nicht aus, um auswärts zu leben, und die kleineren Ämter, in denen die Lernenden untergebracht waren, verlangten einen Aufschlag. Laura hatte sich durch eine Art Hintertür eingeschlichen, und später wurde sie manchmal an diese Tatsache erinnert. 'Warum sollte ich dich unterrichten? Meine Eltern haben dafür bezahlt, dass ich lerne", war ein Geist, der in der Dienststelle nicht unbekannt war.

Eine Zeit lang hoffte Laura, dass eine der Miss Rapleys heiraten würde; aber keine von ihnen zeigte die geringste Bereitschaft, ihr auf diese Weise behilflich zu sein, und allmählich schwand ihre Hoffnung auf eine freie Stelle in Candleford. Und es gab auch kein anderes Angebot, das sie hätte annehmen können. Dies ist keine Erfolgsgeschichte. Während ihrer kurzen offiziellen Laufbahn blieb sie das, was man offiziell eine Assistentin nannte. Aber es gab Entschädigungen, die vielleicht nicht jedem gefielen, aber ihr gefielen sie.

Das Telegrafengerät war im Salon installiert worden, wo seine wissenschaftlich anmutenden weißen Ziffernblätter und Messingverzierungen im Vergleich zu Miss Lanes alten Palisander- und Mahagonimöbeln auffallend modern wirkten. Es handelte sich um ein so genanntes „ABC“-Instrument, das selbst in kleinen Büros längst durch das Telefon ersetzt wurde. Aber es leistete seinerzeit gute Dienste, war leicht zu erlernen und funktionierte zuverlässig. Größere und geschäftigere Büros hatten Sounder- und Single Needle-Instrumente, die mit dem Morsecode arbeiteten und über Töne entziffert wurden. Das ABC wurde anhand der Zeichen gelesen. Ein Griff, ähnlich dem einer Kaffeemühle, führte einen Zeiger von Buchstabe zu Buchstabe auf einer Skala, auf der das Alphabet im Uhrzeigersinn aufgedruckt war, und diese kam heraus und wurde auf einer kleineren Skala am anderen Ende des Schaltkreises abgelesen. Um die Wählscheibe herum befanden sich Messingstifte oder Tasten, eine für jeden Buchstaben, und der Bediener, der den Griff mit einer Hand drehte, drückte die Tasten mit den Fingern der anderen Hand und buchstabierte auf diese Weise die Worte eines Telegramms. Eine kleinere Wählscheibe darüber, der so genannte „Empfänger“, zeichnete eingehende Nachrichten auf.

Ein paar Tage lang übte Laura mit einem aufgeschlagenen Buch vor sich, das ihr die Worte lieferte, das Senden. Sie drehte den Griff, und blick, blick, blick, drehten sich die Tasten, erst langsam und ruckartig, dann immer gleichmäßiger und schneller. Manchmal läutete eine Glocke, die an dem Gerät befestigt war, und ein echtes Telegramm kam durch, das Miss Lane dann abnahm, während Laura sich bemühte, dem Zeiger auf der kleineren, oberen Skala zu folgen. Der Zeiger drehte sich so wild, dass sie fürchtete, ihre Augen würden ihm niemals folgen können, aber allmählich gewöhnten sie sich daran, die kurzen Pausen zu bemerken, und nach etwa einer Woche konnte sie den einfachen Apparat bedienen.

Eines der Probleme von Miss Lane war, wie sie die Telegramme rechtzeitig zustellen konnte. Normalerweise konnte man sich auf ein Mädchen namens Minnie verlassen, das in einem der nahegelegenen Cottages wohnte. Sie erledigte das, wenn sie zufällig zu Hause war; aber obwohl im Durchschnitt nur etwa ein Dutzend Telegramme pro Tag eintrafen, kamen sie mal in großen Abständen, mal hatte Minnie kaum Zeit gehabt, sich aus der Rufweite zu entfernen, bevor ein weiteres Telegramm eintraf. Dann musste man hin und her rennen, um einen anderen Boten zu finden, oder Zillah oder der Lehrling aus der Schmiede wurden zu diesem Dienst gezwungen. Keiner von beiden ging freiwillig, und oft konnten sie nicht von ihrer Arbeit abgehalten werden, aber es war eine strenge Regel des Hauses, dass kein Telegramm verspätet eintreffen durfte. Ein weiterer beunruhigender Umstand bei der Zustellung von Telegrammen war, dass sie, selbst wenn zwei ziemlich nahe beieinander lagen, zwangsläufig für Adressen in entgegengesetzten Richtungen bestimmt waren. Viele Telegramme waren an Bauernhöfe oder Landhäuser gerichtet, die zwei oder sogar drei Meilen entfernt waren, und Minnie legte an einem Tag viele Meilen auf dem Land zurück.

Nur so kann man ihre Fortbewegungsart beschreiben, denn sie hatte einen scheinbar langsamen, trägen Gang, was in Wirklichkeit trügerisch war, denn sie schaffte es, große Entfernungen zurückzulegen und meist rechtzeitig zurück zu sein. Sie war ein hübsches, puppenhaftes Mädchen von fünfzehn Jahren, mit großen, etwas leer wirkenden blauen Augen und einer großen Vorliebe für schöne Kleider. Im Büro erschien sie gewöhnlich in einem sehr sauberen, wenn auch manchmal alten, bedruckten Kleid und einem blumengeschmückten Hut. An einem sehr heißen Tag in einem sehr heißen Sommer holte Miss Lane aus ihrem Fundus einen alten weißen Seidenschirm mit einer cremefarbenen Spitzenrüsche hervor und schenkte ihn Minnie. Ihr Gesicht, als sie unter dem Schirm verschwand, um ihr Telegramm abzuliefern, trug einen Ausdruck, den Laura nie vergaß. Es war der Ausdruck völliger Glückseligkeit.

Fräulein Lanes Stubentür führte in den öffentlichen Teil des Büros, und manchmal kam es vor, dass Laura, nachdem sie sich um das Telegrafengerät gekümmert hatte, von dem Schalter im Büro durch ein anscheinend privates und vertrauliches Gespräch zwischen Fräulein Lane und einem Kunden abgeschnitten war. Dann schloss sie leise die Tür und ging direkt zum Bücherregal. Ein paar Bücher, wie Kochen und Haushaltsführung, The Complete Farrier und Dr. Johnsons Wörterbuch, standen auf einer der Küchenfensterbänke, aber die besten Bücher waren hinter Glastüren über der Kommode im Salon aufbewahrt. Wenn eines davon an Laura ausgeliehen wurde, musste es erst mit einem Umschlag aus braunem Papier versehen werden, denn Miss Lane war sehr eigen, was ihre Bücher anging, von denen die meisten ihrem Vater gehört hatten.

Die Sammlung war für die damalige Zeit ungewöhnlich, aber ihr Vater war ein ungewöhnlicher Mann gewesen, ein Liebhaber der Poesie, besonders von Shakespeare, und ein Student von Geschichte und Astronomie.

Es gab The Works of William Shakespeare in zwei großen, flachen Bänden und Humes History of England in mindestens einem Dutzend kleiner, dicker Bände, Scotts Poetische Werke und einige der Waverley Romane, Cowpers Gedichte und Campbells und Grays, Thomsons Seasons und viele andere Bücher dieser Art. Jedes dieser Bücher, so wurde ihr gesagt, könne sie ausleihen; mit einer Ausnahme. Das war Byrons Don JuanDon Juan, ein schreckliches Buch, sagte man ihr, und höchst ungeeignet für ihre Lektüre. Ich weiß nicht, warum ich es nicht schon längst vernichtet habe", sagte Miss Lane. "Das nächste Mal, wenn es im Garten ein Lagerfeuer gibt, muss ich mich darum kümmern."

Laura wusste, dass sie sich schämen sollte und sie tat es auch, wenn sie bei jeder Gelegenheit mit gierigen Augen und manchem schuldbewusste Blick zur Tür vor dem Bücherregal stand und einen weiteren halben Gesang von Don Juan verschlang. Eines Abends steckte sie das Buch in ihre Tasche und nahm es mit, um im Bett zu lesen, und entging nur knapp der Entdeckung, als Miss Lane plötzlich in ihr Zimmer kam, um ihr Anweisungen für die Post am nächsten Morgen zu geben. Sie rettete sich, indem sie das Buch neben sich ins Bett legte, aber als sie die scharfen Kanten des Buches an ihrer Seite spürte, wurde sie so unaufmerksam, dass Miss Lane sie misstrauisch ansah. Im Bett wird nicht mehr gelesen", sagte sie. Du darfst dein Augenlicht nicht überstrapazieren, und ich habe sicher keine Lust, mich im Schlaf zu verbrennen. Und Laura antwortete mit kleiner, sanfter Stimme: "Nein, Miss Lane."

Aber sie las weiter. Sie konnte es nicht lassen. Wie faszinierend das Buch war! Sie musste einfach wissen, wie es weiterging, und der blaue Himmel und das Meer an diesen fremden Küsten, die Höhlen am Meer und der goldene Sand, der Witz des Autors, die Kunstfertigkeit seiner Sprache und die Geschicklichkeit seiner Reime verzauberten sie. Einige der Abenteuer des Helden schockierten sie, aber meistens begeisterten sie sie. Laura lernte bei der Lektüre von Don JuanDon Juan eine ganze Menge.

Als sie mit dem Verzehr dieser verbotenen Frucht fertig war, wandte sie sich Shakespeare zu. Miss Lane sagte, Shakespeare sei der größte Dichter, der je gelebt hat, und schwor sich, dass sie, wenn sie Zeit hätte, jedes einzelne Stück selbst lesen würde. Aber das tat sie nie. Sie hatte sie alle irgendwann einmal gelesen, wahrscheinlich um ihrem Vater zu gefallen, und erinnerte sich noch an die Geschichten und hier und da an ein paar Zeilen der Poesie. Manchmal, wenn sie in guter Stimmung war, begann Laura: „Guten Morgen, Vater“, und sie antwortete: „Benedicite. Welche frühe Zunge grüßt mich so süß?“ und fuhr fort, der Mönch für Lauras Romeo zu sein. Aber viel häufiger war sie in ihren dienstfreien Stunden in Die Entstehung der Arten oder in eines der Bücher über die menschliche Psychologie vertieft, die sie bei einem Möbelverkauf eines Arztes gekauft hatte. Solche Bücher und die Leitartikel in der Times waren die Art von Lektüre, die sie mochte. Aber wegen ihres Vaters konnte sie Lauras Liebe zu ganz anderer Literatur verstehen.

Als Laura den größten Teil der Wohnzimmerbücher gelesen hatte, schlug Miss Lane vor, dass sie, da sie gerne las, sich einen Bibliotheksausweis für das Mechanics' Institute in Candleford City besorgen sollte. Laura löste die Karte, und innerhalb eines Jahres hatte sie die Werke von Charles Dickens gelesen, gelacht und geweint, die Waverley-Romane gelesen, die ihr bisher noch nicht untergekommen waren, und viele andere Autoren kennengelernt, die ihr bis dahin unbekannt waren. Barchester Towers und Stolz und Vorurteil vermittelten ihr eine Vorliebe für die Werke von Trollope und Jane Austen, die ihr ein Leben lang zugute kommen sollte.

Der Hausmeister des Instituts fungierte tagsüber als Bibliothekar. Er war ein einbeiniger Mann namens Hussey, und seine Manieren und Qualifikationen hatten keine Ähnlichkeit mit denen der heutigen Bibliothekare. Er schien einen regelrechten Groll gegen häufige Ausleiher zu hegen. Können Sie sich nicht entscheiden?", knurrte er einen Unentschiedenen an den Regalen an. 'Nehmen Sie das erste, an das Sie kommen. Das ist auch nicht weniger voller Lügen als die anderen", und wenn diese Ermahnung fehlschlug, nahm er seinen Besen und fegte dicht an den Füßen des Entleihers vorbei, wobei er weder Zehen noch Fersen aussparte. Laura fragte sich manchmal, ob er seinen Nachnamen von einer Xanthippe mütterlicherseits geerbt hatte.

Aber an Büchern mangelte es nicht. Nachdem sie von zu Hause weggegangen war, litt Laura nie mehr unter dieser Situation. Moderne Autoren, die von der Bücherlosigkeit der Armen zu jener Zeit sprechen, meinen wohl Bücher als Besitz; es gab immer Bücher zum Ausleihen.